La Primera Guerra Mundial había sido precedida por un preludio de serenidad: el largo siglo XIX de relativa paz y estabilidad. Las grandes potencias de la Europa eduardiana se habían dedicado a la diplomacia y el comercio antes de la embestida de la carnicería.

Durante la década de 1930, las principales potencias deseaban evitar otra guerra, de ahí la política de apaciguamiento, la renuencia inicial de los Estados Unidos a participar y el pacto nazi-soviético. Durante la Guerra Fría, el concepto de una tercera guerra mundial estuvo inextricablemente asociado con la guerra nuclear y la doctrina MAD de la Destrucción Mutua Asegurada.

Sin embargo, es posible que el conflicto futuro entre las grandes potencias tome la forma de otra guerra fría o incluso una guerra caliente convencional (en oposición a la termonuclear). En el siglo XXI, hay tres frentes clave que emergen como loci para futuras guerras. El primero es el frente Europa-Rusia con una nueva guerra fría desencadenada por el conflicto ucraniano. El segundo es el caldero de Oriente Medio centrado en Isis y la guerra siria. El tercero es el frente de Asia-Pacífico con un enfrentamiento entre los Estados Unidos y China.